ANVERS, Belgique - Il y a déjà cent ans depuis que le bateau d’évangélisation du Congo a accosté aux côtes africaines. La célébration du jubilé de l’arrivée des missionnaires capucins flamands au Congo a coïncidé avec la fête de saint François. Le centenaire d’évangélisation est aussi le centenaire de l’expansion du charisme franciscain capucin au

Congo. La messe d’ouverture a été célébrée à la cathédrale d’Anvers par Mgr Juan Bonny, archevêque d’Anvers. Après la messe, les invités ont symboliquement partagé un repas de fraternité au bord d’un bateau sur le fleuve d’Escaut d’où les 6 premiers missionnaires flamands sont partis.

C’était également l’occasion de la présentation du livre du centenaire : « Cent ans de vie capucine au Congo 1910-2010». Écrit en 4 langues (néerlandais, français, italien, lingala), sous la direction du fr. Kamiel Teuns, ce livre retrace le parcours de l’évangélisation missionnaire par les capucins belges et italiens jusqu’à la création de la vice-province générale du Congo. Les Capucins n’ont pas seulement implanté l’Ordre au Congo, mais ils ont aussi créé des missions, formé un clergé local, contribué au développement des peuples par des projets de développement, l’enseignement, la santé, la mise par écrit des langues locales, ils ont également promu la formation des catéchistes, la traduction de la Bible en langues vernaculaires et introduit un rite propre dans la liturgie (rite zaïrois). L’implantation de l’Ordre et des missions a été possible grâce, entre autres, à l’engagement des frères laïcs.

Après plusieurs tentatives, la formation des frères autochtones n’a commencé qu’en 1977. C’est en 1994 que sera érigée la Vice-province générale du Congo qui compte actuellement plus de 70 frères, dont 2 belges et 2 italiens. Le centenaire sera célébré dans toutes les paroisses du Diocèse de Molegbe (nord-ouest de la République démocratique du Congo) où les premiers missionnaires, animés d’une obstination flamande, ont bravé les guerres, les maladies, les serpents, la prison… et y ont parfois laissé leur vie pour que vive le charisme de saint François et que naisse une jeune église locale avec des évêques, des prêtres, des religieux et des religieuses autochtones.

En plus de Mgr Juan Bonny, étaient également présents cinq autres évêques, dont le premier évêque capucin congolais, Mgr Fridolin Ambongo Besungu et une vingtaine des prêtres dont le ministre vice-provincial du Congo, fr. Jean-Bertin Nadonye, le provincial de la Belgique flamande, fr. Adri Geerts, le Provincial de Salerno, fr. Carmine Apicella et le frère François Kazongo, premier capucin congolais, qui fête ses 50 ans de vie religieuse.

Un peu d'histoire

C’est seulement le 10 mars 1910 qu’en concertation avec son définitoire, le père Symphorien accepta définitivement l’Ubangi comme territoire de mission des Capucins belges. Dès lors, au mois d’avril 1910, une nouvelle aventure commence pour les six religieux nommés « missionnaires » qui, après la cérémonie solennelle d’adieu qui a eut lieu en l’église des Capucins à Anvers le 8 septembre 1910, reçurent la croix de missionnaire et se mirent en route deux jours après, à partir du port d’Anvers, sur le bateau « Bruxellesville ». Ce voyage durera 67 jours : ils atteignirent le fleuve Congo le 29 septembre. A Matadi, ils prirent le train jusqu’à Léopoldville (Kinshasa) d’où ils s’embarquèrent sur une barque qui les conduisit jusqu’à l’embouchure de la rivière Ubangi. Ils atteignirent l’Ubangi, le 11 novembre, au bord du navire la « Délivrance VI » puis ils se dirigèrent vers Libenge et de là, à Zongo. Ils n’arrivèrent à Banzyville (Mobay-Mbongo) que le 1er décembre 1910.

Il y avait quatre prêtres : Fulgence Carnonckel de Grammont comme supérieur, Libérat Maas de Turnhout, Baziel Tanghe de Bruges, Ferdinand Peeters d’Anvers ; et deux frères non clercs : Humilis Ceulemans de ‘s-Gravenwezel et Armand De Lanoy de Hooglede. Tous ces religieux étaient âgés de 26 à 36 ans. Notons ici en passant que les pères Fulgence Carnonckel et Baziel Tanghe seront parmi les quatre premiers piliers du Diocèse de Molegbe : Mgr Fulgence Carnonckel fut nommé préfet apostolique le 11 juillet 1911 ; Mgr Baziel Tanghe devint plus tard vicaire apostolique. Ils seront suivis par Mgr G. Delcuve, vicaire apostolique et Mgr T. Delaere, d’abord vicaire apostolique, en 1958, et ensuite le premier évêque du diocèse de Molegbe jusqu’en 1968.